2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。整个正赛阶段分为小组赛和淘汰赛两个主要阶段。其中，小组赛采用12个小组、每组4队的形式进行，这是与以往24队或32队时代最大的不同。
48支球队被分成12个小组（A到L组），每组4支球队。每支队伍在小组内与其他三队各交手一次，共进行3场比赛。这意味着整个小组赛阶段总共进行72场比赛（12组 × 6场）。
积分规则沿用传统方式：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组排名首先依据总积分，若积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数等标准来决定名次。
每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得出线资格。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段——这也意味着淘汰赛仍从“32强”开始，与此前32队时代的淘汰赛规模一致。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不够公平，因此国际足联会统一比较所有12个小组第三名的战绩，包括：总积分、净胜球、总进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量）等。如果这些标准仍无法分出高低，可能会参考球队所在大洲的预选赛表现或其他既定排序规则。
举个例子：假设某小组第三名取得1胜2负积3分，而另一小组第三名是3场全平积3分，虽然积分相同，但胜负关系和净胜球可能成为关键区分因素。
相比旧赛制，新规则让更多球队有机会在输掉一两场比赛后仍保留出线希望。特别是对于实力稍弱的队伍，即使难以争夺小组前二，只要在对阵同组较弱对手时拿分，仍可能凭借较好的第三名成绩晋级。这增加了小组赛的悬念和竞争性，但也可能引发“默契球”或策略性轮换的讨论。
同时，由于淘汰赛仍为单场决胜制，从32强开始一路通过16强、8强、4强直至ued体育下载决赛，整体赛程结构保持清晰，球迷观赛节奏也相对熟悉。
2026世界杯的48队赛制下，12个小组的前两名（24队）加上8个成绩最好的小组第三名，共同组成32强进入淘汰赛。这一设计既扩大了参赛规模，又维持了淘汰赛阶段的传统架构，让比赛更具包容性的同时，也保留了淘汰赛的紧张感和观赏性。
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